Grand Prix van Bahrein 2026: Verstappen wint regenrace op Sepang
De Grand Prix van Bahrein 2026 werd dit jaar op een bijzonder andere plek verreden. Door de situatie in het Midden-Oosten kon de race niet doorgaan op het Bahrain International Circuit en week de Formule 1 uit naar het Sepang International Circuit in Maleisië. Daarmee keerde de Formule 1 voor het eerst sinds 2017 terug naar één van de populairste circuits van Azië.
En die terugkeer stelde niet teleur.
Een zware regenbui zorgde voor uitstel, verschillende bandenstrategieën en meerdere Safety Cars. Uiteindelijk was het Max Verstappen die zijn eerste overwinning van het seizoen pakte. Kimi Antonelli eindigde als tweede en vergrootte daarmee zijn voorsprong in het wereldkampioenschap, terwijl Lewis Hamilton na een lastige start knap terugkwam naar P3.
Kwalificatie: Verstappen pakt eindelijk pole
Voor Red Bull begon het weekend uitstekend.
Max Verstappen pakte zijn eerste poleposition van het seizoen en mocht samen met Lewis Hamilton vanaf de eerste startrij vertrekken.
Isack Hadjar kwalificeerde zich oorspronkelijk als derde, maar kreeg een gridstraf vanwege nieuwe motoronderdelen. Daardoor schoof Kimi Antonelli door naar P3 en Charles Leclerc naar P4.
Wat vooraf opviel:
- Verstappen pakte zijn eerste pole van 2026
- Hamilton zette Ferrari knap op P2
- Antonelli schoof door naar P3
- Leclerc startte vanaf P4
- Hadjar viel door zijn gridstraf terug naar P8
Na een moeizame eerste seizoenshelft leek Red Bull eindelijk weer echt mee te doen voor de overwinning.
De race: regen zet alles op zijn kop
Kort voor de start trok een zware regenbui over Sepang.
Er stond zoveel water op het circuit dat de start moest worden uitgesteld. Toen de auto's uiteindelijk achter de Safety Car de baan op gingen, ontstonden er bovendien technische problemen bij meerdere auto's. De startprocedure werd daarom opnieuw stilgelegd.
Bij de tweede poging was de baan ondertussen flink opgedroogd en moesten de teams direct een belangrijke keuze maken: intermediates of slicks?
Verstappen, Antonelli en Russell kozen voor intermediates. Ferrari gokte met Hamilton en Leclerc juist op droge banden.
Dat bleek aanvankelijk de verkeerde keuze.
Toen de race eindelijk echt begon, kwamen de Mercedes-coureurs uitstekend weg. Antonelli nam de leiding, Russell schoof door naar P2 en Verstappen viel terug.
De openingsfase in het kort:
- Antonelli nam de leiding
- Russell maakte er tijdelijk een Mercedes 1-2 van
- Verstappen verloor plaatsen bij de start
- Hamilton en Leclerc vielen ver terug op slicks
- De natte baan zorgde direct voor veel positiewisselingen
Het kantelpunt: Verstappen profiteert van de Safety Car
Verstappen herstelde zich snel.
Hij passeerde Russell en begon vervolgens Antonelli onder druk te zetten. Net toen dat gevecht spannend begon te worden, spinde Valtteri Bottas van de baan en kwam de Safety Car naar buiten.
Dat was precies het moment waarop de baan geschikt begon te worden voor slicks.
De koplopers kwamen binnen en na de herstart sloeg Verstappen toe. Hij ging buitenom langs Antonelli bij Turn 1 en nam de leiding over.
Daarachter profiteerde Russell van het gevecht en passeerde hij Antonelli eveneens, maar de Italiaan sloeg later terug en heroverde P2.
Vanaf dat moment begon Verstappen langzaam maar zeker weg te rijden.
Hamilton knokt zich terug
Voor Lewis Hamilton leek de race na zijn verkeerde bandenkeuze bijna verloren.
De Ferrari-coureur was ver teruggevallen, maar begon zodra de baan droog was aan een sterke inhaalrace.
Hamilton werkte zich stap voor stap door het veld en kwam uiteindelijk zelfs weer in de buurt van het podium. Ook Leclerc wist veel verloren terrein goed te maken.
Waar Ferrari in de openingsfase nog buiten de top tien reed, stonden beide auto's aan het einde weer helemaal vooraan.
Late Safety Car maakt het opnieuw spannend
Met nog een klein gedeelte van de race te gaan viel Alex Albon stil.
Eerst werd een Virtual Safety Car ingezet, waarna uiteindelijk een volledige Safety Car volgde. De meeste koplopers maakten gebruik van het moment om nogmaals nieuwe banden te halen.
Toen volgde een flinke tegenvaller voor Mercedes.
George Russell reed op dat moment nog vooraan mee, maar viel achter de Safety Car plotseling stil met een technisch probleem.
Zijn race zat erop.
Voor Antonelli betekende het dat hij opnieuw belangrijke punten won ten opzichte van zijn teamgenoot in het wereldkampioenschap.
Verstappen houdt Antonelli achter zich
Na de laatste herstart kreeg Antonelli nog één kans.
Verstappen bleef echter foutloos, hield de Mercedes achter zich en bouwde in de laatste ronden opnieuw een kleine marge op.
Na 55 ronden kwam de Nederlander als winnaar over de finish.
Antonelli eindigde 2,307 seconden later als tweede, terwijl Hamilton zijn indrukwekkende herstelrace bekroonde met de derde plaats.
De top vijf:
- P1: Max Verstappen – Red Bull
- P2: Kimi Antonelli – Mercedes
- P3: Lewis Hamilton – Ferrari
- P4: Charles Leclerc – Ferrari
- P5: Isack Hadjar – Red Bull
Voor Verstappen was het zijn eerste overwinning van het seizoen en tegelijkertijd de eerste Formule 1-zege voor Red Bull Ford Powertrains.
Wat betekent dit voor het seizoen 2026?
Voor Antonelli was P2 misschien niet de overwinning waarop hij hoopte, maar voor het kampioenschap was het opnieuw een uitstekende middag.
Russell had in Azerbeidzjan zijn achterstand teruggebracht naar 66 punten. Door zijn uitvalbeurt in Maleisië en Antonelli's tweede plaats liep dat verschil opnieuw op naar 84 punten.
Belangrijkste inzichten:
- Verstappen pakt zijn eerste overwinning van 2026
- Red Bull lijkt duidelijk stappen te hebben gezet
- Antonelli vergroot zijn voorsprong in het kampioenschap
- Russell krijgt opnieuw te maken met betrouwbaarheidsproblemen
- Ferrari herstelt knap na een verkeerde bandenkeuze
Met nog zeven races te gaan staat Antonelli daardoor opnieuw stevig aan de leiding.
Conclusie: Verstappen is terug
De Grand Prix van Bahrein 2026 werd uiteindelijk een race waarin Max Verstappen liet zien dat Red Bull weer serieus rekening moet worden gehouden.
Hij begon vanaf pole, verloor bij de start terrein, vocht zich terug naar voren en bleef onder moeilijke omstandigheden foutloos.
Antonelli pakte met P2 opnieuw een belangrijk resultaat voor het kampioenschap, terwijl Hamilton na een verkeerde bandenkeuze een indrukwekkende comeback reed naar het podium.
En misschien wel het mooiste voor veel Formule 1-fans: Sepang was terug.
Na negen jaar afwezigheid leverde het Maleisische circuit meteen weer een chaotische en spectaculaire Grand Prix af.
